В 1918 году В.И. Ленин обратился с письмом к американским рабочим - передовому отряду мирового пролетариата, неоднократно выражавшему поддержку Советской России. Позже, в письме к американскому профсоюзному деятелю Сиднею Хилману, он писал: «Преданные делу, энергичные передовые рабочие Америки пойдут во главе всех рабочих из ряда промышленных стран, несущих Советской России свои технические знания, свою решимость пойти на лишения ради помощи рабоче-крестьянской республике для восстановления ее хозяйства".
Форма привлечения симпатизировавших русской революции иностранных рабочих и специалистов была предложена делегатами проходивших в Москве в 1921 году конгрессов Коминтерна и Профинтерна. Голландец Себальд Рутгерс и американец Стенли Кальверт разработали Программу экономического возрождения России с помощью иностранных промышленных колоний: "Экономическая реконструкция Советской России настолько важна, что должна рассматриваться как жизненная часть коммунистической пропаганды с дальнейшим ее осуществлением как эксперимента".
22 июня 1921 г. было принято постановление Совета Труда и Обороны РСФСР «Об американской промышленной эмиграции»: «Признать желательным развитие отдельных промышленных предприятий или групп предприятий путем сдачи их группам американских рабочих и индустриально развитым крестьянам на договорных условиях, обеспечивающих им определенную степень хозяйственной автономии».
Встреча группы Рутгерса с Сибирской делегацией направила их основное внимание на Кузбасс. Этот богатейший район Западной Сибири занимал первое место среди территорий, предлагавшихся Советским правительством в концессию иностранным капиталистам. В противовес этому, группа Рутгерса предлагала трансплантировать в Кузбасс самостоятельную промышленную организацию из Америки с участием иностранных рабочих и инженеров. Знакомые с передовыми технологиями и производством, они смогли бы заложить основы современной промышленности. Летом 1921 г. была организована экспедиция инициативной группы во главе с Рутгерсом в Кузбасс и на Урал для выбора места создания предприятия.
СТО, поддержав идею создания иностранной колонии, в то же время опасался провала этого проекта. В случае привлечения случайных людей без достаточной квалификации, затраты, выделенные из скудного российского бюджета, могли не окупиться. Поэтому созданию колонии предшествовал длительный период подготовки.
22 ноября 1921 года был подписан договор СТО с группой Рутгерса о создании "Государственного объединение каменноугольной, металлургической и химической промышленности Сибири и Урала Автономная Индустриальная Колония "Кузбасс" (АИК "Кузбасс"). Колонии передавались: Кемеровский рудник, недостроенный коксохимический завод, Надеждинский металлургический завод на Урале. В 1925 году АИК были переданы предприятия на юге Кузбасса: Ленинск-Кузнецкий, Прокопьевский, Киселевский рудники и Гурьевский металлургический завод. Директором АИК и председателем Правления стал Себальд Рутгерс.
Организация имела статус советского государственного треста, но в отличие от других трестов, находящихся в подчинении Высшего Совета Народного Хозяйства (ВСНХ), она работала под непосредственным руководством СТО. По словам его Председателя В.И. Ленина: «Это исключительная концессия, предоставленная нами американским рабочим по специальному разрешению Политбюро». АИК называли «рабочей концессией», поскольку ее члены вместо денег вкладывали в развитие Кузбасса свой труд.
Создание АИК «Кузбасс» происходило одновременно в России и за границей. В этом принимали участие: СТО, Совнарком, ВСНХ в России, Общество технической помощи Советской России в США, Торговое представительство России в Германии. В 1922 г. в США начался выпуск ежемесячного издания АИК - "Бюллетень "Кузбасс". Открытые в Нью-Йорке и Берлине иностранные представительства АИК занимались вербовкой колонистов, закупкой иностранного оборудования и обеспечением колонии технической документацией.
АИК «Кузбасс» была не только экономическим, но и политическим экспериментом. Это была попытка материализовать на территории Советской России лозунг «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!», поэтому к работе в колонии были привлечены представители 30 национальностей. 750 иностранцев и 5000 русских вместе строили новый мир. Директор АИК Рутгерс называл колонию "Наш маленький Интернационал в Сибири".
Колония действовала с 1921 по 1927 год. За это время были реконструированы и электрифицированы угольные предприятия, пущен первый в Сибири коксохимический завод в Кемерове, создана механизированная сельскохозяйственная ферма, построены первые благоустроенные поселки в городах Кузбасса. Из-за границы для предприятий АИК было ввезено большое количество горного, химического, электротехнического, строительного и сельскохозяйственного оборудования.
Центром деятельности колонии был Кемеровский рудник - здесь находилось Правление АИК, жил директор и ведущие специалисты. Территория рудника была главной экспериментальной площадкой для внедрения европейской архитектуры голландским архитектором Й.Б.ван Лохемом. Построенные им четыре рабочих поселка принадлежали к одним из первых в мире образцов экспериментального социального жилья.
Председатель Сибгосплана И.М.Майский писал: "Самое ценное, что знает мир, это человеческий труд. А пролетарская эмиграция, направляющаяся в Россию, несет с собой в нашу страну неисчислимые сокровища искусного и квалифицированного человеческого труда".
Несмотря на успешную деятельность, жизнь АИК «Кузбасс» оказалась короткой. Внедряемые в колонии американские технологии, принципы управления и особый статус оказались несовместимы с советской бюрократической системой.
В конце 1926 г. колония потеряла автономию, была подчинена ВСНХ, а в следующем году вошла в состав государственного треста «Кузбассуголь». Большинство членов АИК вернулось на родину. Так закончился этот единственный в истории эксперимент с рабочей концессией.
АИК «Кузбасс» была первой и единственной в мире международной индустриальной организацией такого масштаба. Ее деятельность стала не только частью истории Кузбасса и нашей страны, но и страницей мировой истории.
После ликвидации АИК «Кузбасс» сам факт ее существования вычеркнули из истории страны на несколько десятилетий. Все сделанное колонистами отнесли к достижениям первых советских пятилеток, и лишь в 1950-е годы появились первые публикации о колонии. С тех пор интерес к этой уникальной организации не только не уменьшается, а возрастает. Истории АИК посвящены созданные в России, Голландии, США, Финляндии диссертации, книги, статьи, фильмы.
Материальная память об АИК осталась в недвижимых памятниках в нескольких городах Кузбасса, но, в основном, на территории Кемеровского рудника. Историко-культурная экспертиза этого района дала заключение: «… комплекс памятников Красной Горки является уникальным феноменом, историко-культурный и ландшафтный потенциал которого не имеет аналогов в России». Территория этого района, площадью 56 гектаров, на которой находится 15 памятников регионального и федерального значения, получила статус Достопримечательного места. Здание рудничной школы, построенной по проекту Ван Лохема, включено в Нидерландах в список голландского архитектурного наследия за рубежом.
С целью сохранения историко-архитектурных памятников в «Доме Рутгерса» был открыт музей-заповедник «Красная Горка», который изучает и отражает в экспозициях, публикациях историю АИК. Музей участвует в издании мемуаров колонистов, поддерживает контакты с их потомками, живущими в Кузбассе, России и других странах. Именем Рутгерса названа улица в Кемерове.
В 2021 году исполняется 100 лет Автономной индустриальной колонии «Кузбасс». Опыт АИК, в условиях современной глобализации, приобретает все большую актуальность не только как форма модернизации отсталой промышленности, но и как способ сосуществования людей различных культур, менталитетов, политических и религиозных убеждений, занятых большим общим делом.
